Di balik ukurannya yang mungil, belalang Afrika menyimpan potensi besar dalam ekosistem maupun dalam menciptakan bencana agrikultur skala luas. Dikenal sebagai salah satu spesies hama paling merusak di dunia, belalang Afrika telah menjadi perhatian serius berbagai negara, terutama di wilayah Sub-Sahara. Artikel ini akan mengulas secara mendalam tentang spesies ini, mulai dari karakteristik biologis, dampak ekologis dan ekonomi, hingga bagaimana dunia menghadapinya.
Apa Itu Belalang Afrika?
Belalang Afrika atau dikenal juga dengan nama ilmiah Schistocerca gregaria merupakan spesies dari keluarga Acrididae. Serangga ini tergolong ke dalam kelompok belalang gurun (desert locust) yang memiliki kemampuan luar biasa dalam bermigrasi dan berkembang biak dalam jumlah masif.
Ciri Fisik dan Pola Hidup
Belalang Afrika dewasa memiliki panjang tubuh sekitar 6 hingga 8 cm, berwarna kuning kecokelatan, dan memiliki sayap yang memungkinkan mereka terbang ratusan kilometer. Mereka berkembang biak dengan sangat cepat, terutama saat kondisi lingkungan mendukung seperti musim hujan atau kelembapan tinggi.
Dalam fase soliter, belalang cenderung menyendiri dan tidak begitu merusak. Namun dalam fase gregarious (berkelompok), belalang berubah menjadi kawanan besar yang sangat agresif dan mampu menghabiskan lahan pertanian dalam waktu singkat.
Dampak Ekologis dan Ekonomi
Telah tercatat menyebabkan kehancuran pada sektor pertanian di berbagai negara Afrika Timur, termasuk Ethiopia, Kenya, dan Somalia. Serangan mereka sering kali mengakibatkan krisis pangan yang memperparah situasi kemanusiaan di wilayah-wilayah rawan bencana.
Ancaman terhadap Ketahanan Pangan
Satu kawanan belalang Afrika dapat terdiri dari miliaran individu dan menghabiskan lebih dari 200 ton tanaman hijau per hari. Bayangkan dalam hitungan hari, hasil panen yang disiapkan untuk satu musim bisa hilang seketika.
Menurut Organisasi Pangan dan Pertanian Dunia (FAO), wabah belalang Afrika yang terjadi pada 2019–2021 menyebabkan kerugian ekonomi hingga miliaran dolar, serta mendorong jutaan orang ke dalam ancaman kelaparan.
Penanganan dan Teknologi Pengendalian
Pestisida Kimia dan Bio-Pestisida
Langkah paling umum dalam menangani belalang Afrika adalah penggunaan pestisida secara massal. Namun, pendekatan ini mulai ditinggalkan karena berdampak buruk pada lingkungan. Alternatif berupa bio-pestisida berbasis jamur Metarhizium anisopliae mulai diperkenalkan dan terbukti efektif mengurangi populasi tanpa merusak ekosistem.
Pemantauan Berbasis Satelit dan AI
FAO bersama sejumlah institusi teknologi kini memanfaatkan kecerdasan buatan (AI) dan penginderaan satelit untuk memprediksi arah migrasi dan populasi belalang. Dengan data ini, tindakan preventif bisa dilakukan lebih cepat dan akurat.
Kolaborasi Internasional
Pemerintah negara-negara terdampak bekerja sama dengan lembaga internasional seperti FAO, USAID, dan World Bank dalam menyediakan dana dan pelatihan bagi petani untuk menanggulangi hama belalang secara berkelanjutan.
Potensi Ekonomi Tak Terduga
Meski dikenal sebagai hama, belalang Afrika juga menyimpan potensi sebagai sumber pangan dan protein alternatif. Di beberapa negara seperti Uganda dan Kenya, belalang telah dijadikan camilan populer yang tinggi kandungan protein.
Budidaya untuk Masa Depan
Penelitian menunjukkan bahwa belalang Afrika dapat dibudidayakan secara berkelanjutan dan menjadi solusi atas krisis protein global. Mereka menghasilkan lebih sedikit emisi karbon dibandingkan hewan ternak seperti sapi atau kambing.
Ancaman dan Peluang dari Serangga Pengembara
Belalang Afrika adalah ancaman nyata bagi pertanian dan ketahanan pangan dunia, namun juga membuka peluang baru dalam inovasi pangan dan teknologi pengendalian hama. Penanganan terhadap serangga ini harus dilakukan secara komprehensif, dari edukasi petani hingga pengembangan riset teknologi.
Dalam dunia yang terus berubah akibat perubahan iklim, populasi belalang Afrika bisa menjadi semakin tidak terkendali. Oleh karena itu, kolaborasi lintas negara, pendekatan berbasis data, dan edukasi masyarakat menjadi kunci utama dalam menanggulangi dampak buruk yang ditimbulkannya.
